lunes, 27 de abril de 2020

Historias del Forest: El último ascenso a la Premier (1997/98)


Antes de la suspensión de la Championship como el resto de las grandes ligas Mundiales por la pandemia del Coronavirus, el Nottingham Forest ocupaba la quinta posición y soñaba con volver a disputar los play-off de ascenso a la Premier nueve años después. Ahora habrá que esperar si se puede volver a retomar la competición y terminar la temporada que no parece sencillo.

Así que no es mal momento para recordar la última vez que el Forest logró el ascenso a la Premier League en la temporada 1997/98, lastimosamente descendió la temporada siguiente y desde entonces no ha logrado el tan ansiado retorno a la máxima categoría del fútbol inglés.

Tras el descenso en 1993 en la última temporada de Brian Clough en el banquillo del Forest ya muy disminuido por sus problemas con el alcohol, el Forest retornó a la Premier la temporada siguiente de la mano de Frank Clark antiguo miembro del mítico Forest de finales de los 70. El Forest se consolidó rápidamente en la Premier, con un meritorio tercer puesto en la temporada 1994/95 y alcanzando los cuartos de final de la Copa de la UEFA en la temporada siguiente. Pero la temporada 1996/97 fue un autentico desastre, acabando el Forest colista y cayendo a la First Division por segunda vez en cuatro años.

El Forest afrontaba la temporada 1997/98 con el único objetivo del ascenso y con Dave Bassett en el banquillo. Bassett había tenido mucho éxito en los años 80 llevando al modesto Wimbledon de la 4ª División hasta la Primera. Posteriormente también había logrado varios ascensos con el Sheffield United. Así que parecía un buen candidato para el reto de devolver al Forest a la Premier.

En el verano se habían producido las salidas de jugadores emblemáticos del Forest como el capitán Stuart Pearce que se fue al Newcastle, Haaland al Leeds y Brian Roy al Hertha. Mientras los fichajes más destacados habían sido Andy Johnson (Norwich), Alan Rogers (Tranmere), Geoff Thomas (Wolverhampton) y Hjelde (Rosenborg).

El Forest comenzó la temporada de manera brillante con cuatro victorias consecutivas y goleando en sus partidos como local. Tras un pequeño bache en septiembre, el Forest mostró una gran regularidad durante el resto de la campaña, con un gran final de Liga con cinco victorias y dos empates en las últimas siete jornadas.

La principal baza del Forest esa temporada fue la presencia de dos grandes artilleros y que formaron una dupla letal como fueron el holandés Pierre Van Hooijdonk con 29 goles y Kevin Campbell con 23 tantos. Aunque el gol más recordado esa temporada fue el conseguido por Bart-Williams en la penúltima jornada ante el Reading en el City Ground que supuso el 1-0 y certificó el ascenso a la Premier. La fiesta en el estadio fue total con los jugadores celebrando con la afición en las gradas.

El equipo tipo esa temporada fue Beasant; Cooper, Chettle, Lyttle, Rogers; Andy Johnson, Gemmill, Stone, Bart-Williams; Campbell y Van Hooijdonk. Otros jugadores como Hjelde, Bonalair, Thomas y Woan también tuvieron su protagonismo.

Además el Forest concluyó como campeón por delante del Middlesbrough, la otra plaza de ascenso se la llevó el Charlton Athletic en los play-off.

Los dos héroes del ascenso no tuvieron un buen final en el Forest; Van Hooijdonk estuvo dos temporadas y media en el Forest, y solamente rindió a un gran nivel en la temporada del ascenso, mientras su cifra de goles en la Premier fue bastante floja. Llegó al Forest en enero de 1997 desde el Celtic para intentar salvar al equipo pero solo hizo un gol, y en la temporada 1998/99 solo pudo marcar seis goles que no evitaron el nuevo descenso del Forest. Además esa temporada tuvo problemas con la directiva, se declaro en huelga al inicio de la Liga para ser traspasado, y finalmente en verano de 1999 fue traspasado al Vitesse donde recuperó el olfato goleador.

Kevin Campbell fue traspasado al Trabzonspor nada más terminar la temporada, una decisión bastante discutida y que fue el detonante del enfado de Van Hooijdonk con la directiva. Tras una efímera aventura turca, Campbell hizo una buena carrera en el Everton.

El traspaso de Campbell, el poco acierto en los fichajes y el enfado de Van Hooijdonk fue el principio del fin del Forest que hizo una nefasta temporada en la Premier. Termino último con 30 puntos y eso que maquillo algo la puntuación ganando los últimos tres partidos de Liga cuando ya estaba descendido. Estuvo sin ganar 18 jornadas entre agosto y enero, y en febrero recibió una de las peores derrotas de su historia al perder 1-8 en el City Ground ante el Manchester United.

Este es el resumen del Forest-Reading que supuso el último ascenso a la Premier.