El imposible sueño americano de la North American Soccer League

El fútbol o soccer como lo llaman los yanquis esta pasando por un buen momento en los Estados Unidos, su selección ha progresado mucho en los últimos diez años y en Sudáfrica hizo un buen Mundial superando la primera fase, la MLS sigue en expansión con una buena asistencia a los estadios y cada vez son mas los clubs que se incorporan a ella, el interés por el fútbol sigue creciendo aunque aun este muy lejos respecto a los grandes deportes norteamericanos. Pero hace mas de treinta años el soccer ya vivió una época dorada en los Estados Unidos, eran los tiempos de la NASL (North American Soccer League) que consiguió dar a conocer este deporte a los norteamericanos y por un corto periodo de tiempo ser todo un fenómeno de masas.

La NASL se fundo en 1968 pero no fue hasta 1975 cuando la Liga se dio a conocer a nivel mundial, el New York Cosmos con el respaldo económico del gran grupo de comunicación Warner logro fichar a Pele que estaba apunto de la retirada, en el costoso y complicado fichaje intervino incluso el Secretario de Estado Henry Kissinger gran aficionado al fútbol, eso fue una revolución para la liga que paso del anonimato a la primera plana de la actualidad. A partir de la llegada de Pele el crecimiento de la NASL fue espectacular, con el brasileño llegaron otras viejas glorias atraídos por las importantes ofertas económicas que recibían; Bobby Moore, Eusebio, Gordon Banks, Carlos Alberto, George Best y otros ilustres no tan veteranos como Beckenbauer, Chinaglia, Cruyff, Neeskens, Muller, Cubillas, etc... también llegaron mucho jugadores británicos que eran cedidos por sus equipos para la temporada americana que se disputaba buena parte durante los meses de verano, así jugadores de nivel como Alan Ball, Dennis Tueart, Rodney Marsh, Stephen Hunt o un joven Peter Beardsley disputaron la liga norteamericana, mas extraño es el caso de un crack como Trevor Francis que jugo en los Detroit Express en 1978 y en 1979 después de haber sido el fichaje mas caro en Inglaterra y ganar la Copa de Europa con el Forest volvió a Estados Unidos para acabar la temporada con el Detroit y no regreso al Forest hasta el mes de octubre con la liga bien empezada, también disputaron la liga norteamericana jóvenes promesas con mucho futuro como Hugo Sánchez y el paraguayo Cabañas. Otros muchos jugadores importantes de la época también fueron tentados por los equipos de la NASL pero prefirieron seguir con sus carreras en Europa o Sudamérica, los equipos yanquis movían mucho dinero al alcance de muy pocos clubs en Europa en esos años. Se buscaba sobre todo el espectáculo y el juego ofensivo para que las estrellas pudieran dejar constancia de su calidad, el promedio de goles era muy alto pero tácticamente y defensivamente los equipos eran muy pobres, el ritmo de juego solía ser muy bajo por jugarse en los meses de mas calor.

La época dorada de la NASL fue entre 1977 y 1981, las asistencias a los estadios eran realmente buenas en bastantes equipos de la liga, los New York Cosmos llevaban de media mas de 47.000 espectadores en su mejor año (1978) y superaban los 70.000 en varios partidos, los Minnesota Kicks superaban los 30.000, Tampa Bay Rowdies los 28.000, Seattle Sounders y Vancouver Whitecaps sobradamente los 20.000, y en los play-off la asistencia se disparaba aun mas. En las temporadas 78 y 79 se alcanzaron las 24 franquicias en la liga, las grandes cadenas como la CBS y ABC retransmitían varios partidos en directo para todo el país, entre ellos la Soccer Bowl que era la final de la NASL a imagen de la Super Bowl de la NFL, la información de la liga aparecía en los principales medios de comunicación del país que antes nunca habían prestado atención al fútbol. Fue pionera en poner el nombre de los jugadores en la espalda de las camisetas para que los aficionados pudieran reconocer mejor a los futbolistas y en todos los partidos había espectaculo al mas puro estilo USA (música, cheerleaders, mascota).

Parecía que el fútbol podría asentarse por fin en los Estados Unidos pero la NASL tenía muchos problemas, a partir de 1981 las asistencias empezaron a descender, la mayoría de las franquicias pasaban por graves problemas económicos debido a su excesivo gasto que el incremento de ingresos no había compensado, las grandes cadenas de televisión dejaron de emitir partidos de la liga al no alcanzar los niveles esperados de audiencia, así que dejaron de llegar las grandes estrellas mundiales. El número de franquicias fue disminuyendo pasando a ser 14 en 1982, era muy habitual el traslado de una franquicia de una ciudad a otra y hay casos curiosos como los del Team Hawai y Las Vegas Quicksilvers que solo militaron una temporada en la NASL en 1977. Un dato sintomático es que ninguno de los equipos que empezó la liga en 1968 culmino los 17 años de existencia de la misma, había equipos con grandes asistencias pero otros apenas superaban los 5.000 aficionados, la media de la liga nunca supero los 15.000 espectadores debido al gran desequilibrio que había entre los equipos. La NASL no sirvió para mejorar el nivel de los futbolistas norteamericanos del momento, la mayoría eran jugadores marginales y muy pocos titulares en sus equipos, la mayor parte porteros y defensas, mientras existió la NASL Estados Unidos no logro clasificarse para ningún Mundial y sus resultados como selección eran bastante malos, la NASL no era un modelo de gestión ni mucho menos.

Desde el exterior a la NASL se le vio en un principio como un cementerio de elefantes para los jugadores veteranos pero a finales de los setenta jugadores de gran nivel y en buena edad eran objeto de deseo de los norteamericanos lo que provocaba el recelo de los grandes clubs y de la FIFA. El formato de la liga era el típico americano, los equipos se dividían en conferencias durante la temporada regular y después disputaban los play-off que desembocaba en la Soccer Bowl, el sistema de puntuación también era diferente al resto de ligas. Los partidos se jugaba casi siempre en campos de fútbol americano que la gran mayoría eran de hierba artificial (en esa época mas bien moqueta), tenía alguna regla singular y única como que la línea de fuera de juego estaba a 35 yardas de las porterías y no estaba contemplado el empate, en caso de tablas se disputaba una tanda de “Shootout” que consistía en que un jugador partiendo de la línea de fuera de juego tenía cinco segundos para batir al portero, un poco raro. Sobre todo la regla del fuera de juego no agradaba nada a la FIFA que amenazo en varias ocasiones a la federación norteamericana hasta que fue suprimida al final de la temporada de 1981. Algunos críticos decían que lo que se había exportado a USA no era el fútbol real sino un sucedáneo al gusto del consumidor norteamericano.

El New York Cosmos con todas sus estrellas Pele, Beckenbauer, Carlos Alberto, Chinaglia o Neeskens fue el equipo mas laureado con cinco títulos (1971,1977,1978, 1980 y 1982), fue con diferencia el club mas popular de la liga y se convirtió en uno de los mas famosos del planeta, un club que solo tuvo 14 años de vida y que merece un artículo especial.

El final de la aventura de la NASL llego en 1984, las nueve franquicias que quedaban con vida estaban casi todas en la bancarrota, el interés de los aficionados había desaparecido en parte en favor del fútbol indoor que estaba en auge y la decisión de la FIFA de conceder el Mundial 86 a México en vez de a Estados Unidos en sustitución de Colombia fue el carpetazo final a la liga, una competición que cometió muchos errores y que quiso ir mas deprisa de lo aconsejable pero que puso la semilla del soccer en los Estados Unidos, capto aficionados a ese deporte hasta entonces casi desconocido y a partir de entonces se introdujo en las escuelas, institutos y universidades que es donde han salido los grandes jugadores norteamericanos de ahora.

Desde 1985 los Estados unidos no tuvieron una liga profesional de fútbol a nivel nacional hasta que a partir del éxito del Mundial 1994 se creo la MLS en 1996, una liga por lo que parece bastante mejor gestionada que su antecesora aunque últimamente también están llegando jugadores famosos en el ocaso de sus carreras como Beckham, Henry o Marquez, ¿volverán a caer en los errores del pasado?.

Liga regular NASL 1980: Tampa Bay Rowdies 3 – Vancouver Whitecaps 2


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