El Forest conquista Wembley y la Premier League

 

23 años después el Nottingham Forest volverá a disputar la Premier League, lo que parecía que no iba a suceder nunca tras tantos años de mediocridad se logró en una maravillosa tarde de domingo en el mítico Wembley, día que ningún aficionado del Forest podrá olvidar.

El Forest se presentaba 30 años después en Wembley tras superar en una agónica tanda de penaltis ante el Sheffield Utd. donde Samba se convirtió en el héroe al detener tres penaltis. La final como se preveía fue muy igualada, poco vistosa y con escasas ocasiones de gol. En la primera mitad estuvo mejor el Forest que pudo adelantarse con un cabezazo de Yates que se fue fuera por poco, y el propio Yates al entrar a rematar un centro de Garner propició el gol en propia meta de Colwill. En la segunda parte el Forest defendió con uñas y dientes ese 1-0 aunque en fases del juego se le notaba los nervios por estar tan cerca del ascenso, también es verdad que el dominio del Huddersfield tampoco se traslado a ocasiones claras de gol. Los terriers solicitaron 2 penaltis, el primero revisado por el VAR parece claro que no hay contacto de Colback pero en el segundo sí parece que hay contacto de Lowe sobre O’Brien, pero por suerte y por una vez la decisión arbitral no favoreció.

Con el pitido final estalló la celebración en las gradas rojas de Wembley y con los jugadores desatados en el rectángulo de juego. Ayer lunes las celebraciones fueron en el centro de Nottingham en una abarrotada Old Market Square donde los hinchas pudieron vitorear a los jugadores, cuerpo técnico e incluso al peculiar propietario Marinakis.

Mención especial para Steve Cooper el gran artífice del ascenso, cogió al Forest colista y siendo un desastre, y ha logrado el ascenso a la Premier además siendo el equipo que más puntos ha sacado en Championship en las 38 jornadas que los dirigió. Tampoco nos podemos olvidar del CEO norteamericano Dane Murphy que llegó al Forest en verano procedente del Barnsley y se ha notado su mano desde el principio, primero acertando en los fichajes mucho más que en temporadas anteriores y también modernizando las estructuras del club.

Ahora van a tener un verano muy movido en cuanto a fichajes y salidas de jugadores, para poder competir en la Premier habrá que incorporar jugadores que den un salto de calidad a la plantilla y también habrá que buscar salidas a los que no cuenten para Cooper.

Para todos los aficionados del Forest este ascenso es muy especial tras tantos años duros y alejados de la elite. Han sido 20 temporadas en Championship e incluso tres en League One, donde las decepciones y tristezas eran la norma habitual casi todas las temporadas. Por fin el Forest vuelve a un lugar que le corresponde por historia, aunque la Premier de 2022 no tiene nada que ver con la de 1999, entonces era un torneo más domestico, ahora la Premier se ha convertido en una Liga más global con seguidores por todo el mundo. La repercusión que va a tener el Forest en Premier League va a ser tremenda, esto debe ser un nuevo inicio para el club que parece que por fin ha entrado en el Siglo XXI.

Competir en la misma liga que Manchester City, Liverpool, Manchester Utd., Chelsea, Arsenal, Tottenham, etc.. va a ser un reto mayúsculo, y aunque el premio económico por el ascenso es enorme, también hay que tener claro que el Forest seguramente será el equipo con menor presupuesto de la categoría por lo que lograr la permanencia sería para celebrarlo como otro ascenso.

Pero por ahora que nos quiten lo bailado; ¡El Forest ha vuelto!

La hora de la verdad para el Forest

Cuando en octubre pasado escribí el último artículo en el blog por la llegada de Steve Cooper y sus primeros buenos resultados con el único objetivo de lograr la permanencia, era impensable pensar que el Nottingham Forest acabaría la temporada cuarto, clasificándose para el play-off y que hasta la penúltima jornada tuviera opciones de subir directo en el partido en Bournemouth. 

Ahora afronta un complicado play-off ante el Sheffield Utd. que seguramente sea el peor rival posible en esta semifinal, recién descendido de Premier y que en su campo de Bramall Lane viene de golear al campeón Fulham en la última jornada. Además los play-off no traen buenos recuerdos al Forest, este es el quinto que afronta y en los cuatro anteriores no llego ni siquiera a la final. En 2003 fue precisamente el Sheffield Utd. quién elimino al Forest en su intento de ascender a Premier, en 2007 en League One fue el turno del Yeovil en una de las peores derrotas del Forest de su historia, en 2010 el Blackpool y 2011 el Swansea acabaron con el sueño de retornar a la Premier. 

Once años después afronta una nueva oportunidad de volver a la Premier, desde 1999 el Forest no ha jugado en la máxima categoría inglesa y ya van siendo demasiados. Con Cooper el equipo ha sufrido una transformación total, por ejemplo en 2022 solo ha perdido 3 partidos en Liga (Cardiff, Luton y Bourmemouth), incluso hizo una gran FA Cup eliminando a Arsenal, Leicester y Huddersfield, y solo cayendo en cuartos de final y por la mínima ante todo un finalista de la Champions como es el Liverpool de Klopp. Pero una de las mejores cosas que han pasado estos meses ha sido recuperar la ilusión en todos los estamentos del club, sobre todo en la afición que se ha volcado totalmente y llena cada partido el City Ground y se agotan también las entradas a domicilio. Un ambiente que hacía muchos años que no se recuerda, con una comunión perfecta entre entrenadores, jugadores y afición como se aprecia en cada encuentro y en las celebraciones por cada victoria.

Por una vez se han acertado en los fichajes tanto en los de verano como en los de enero; algunos como Spence, Cook, Garner, Zinckernagel, Lowe, Davis o Surridge siendo fundamentales en el esquema de Cooper. Además destacar la explosión de Brennan Johnson tras su retorno de la cesión en Lincoln, jugador superlativo y si no es con el Forest, la próxima temporada estará en la Premier con otro equipo, otros productos de la cantera como Worrall y Yates también son imprescindibles. Cooper está sabiendo sacar el máximo rendimiento a la plantilla, sin rotar mucho y confiando en un grupo de 14-15 jugadores pero no le está saliendo mal la apuesta. Casi innegociable sus sistema de 3 centrales y 2 carrileros con mucha profundidad, eso está potenciando las virtudes de jugadores como Spence, Garner o Johnson que están destacando sobre manera. 

Pero como no todo puede ser de color de rosa en el Forest, en este tramo final ha perdido por lesiones a jugadores claves como Lowe, Davis y Grabban, debiendo improvisar a Colback con lateral izquierdo dando un gran rendimiento y dejando a Surridge como único delantero centro disponible. 

Este gran momento del club también se ha plasmado en los equipos inferiores, con el Sub’18 llegando a la final de la FA Youth Cup ante el Manchester Utd, cayendo por 3-1 en un Old Traffpord casi completo y con unos 6.000 hinchas del Forest, una bestialidad para ser un partido de juveniles. El Sub’23 también ha cumplido en su estreno en la Premier League 2 clasificándose a los play-off de ascenso para subir a la primera categoría.

Buenos tiempos para el Forest a los que no estamos nada acostumbrados y que esperemos termine con la guinda del ascenso a la Premier el 29 de mayo en Wembley.